Il private equity sta strappando l’anima al supermercato Morrisons?

La parsimoniosa famiglia fondatrice della catena britannica non l'avrebbe mai gestita in questo modo. Ora, con debiti elevati e profitti in calo, i segnali appaiono cupi

«Diciamo tutti che si rivolterebbe nella tomba. Non è quello che era”, dice un ex membro dello staff fuori dalla filiale di Girlington della Morrisons a Bradford.

Nelle strade della città del West Yorkshire che Sir Ken Morrison ha contribuito a mettere sulla mappa, l'atmosfera che circonda la quinta catena di supermercati più grande della Gran Bretagna è decisamente cupa.

L'ex dipendente non è il solo a tremare al pensiero di ciò che Morrison, che ha creato una catena nazionale dal negozio di alimentari di suo padre, penserebbe della situazione attuale.

Sedici mesi dopo una febbrile battaglia di offerte conclusasi con l’acquisizione da parte del gigante statunitense di private equity Clayton, Dubilier & Rice (CD&R) per 7 miliardi di sterline, la catena fondata 124 anni fa è caduta in un buco che continua a diventare sempre più profondo.

Mentre i consumatori si lamentano dei vuoti sugli scaffali, dei prezzi che continuano a salire, di un sistema di fidelizzazione meno gratificante, di meno personale, di negozi sempre più malmessi e dell’aumento delle temute casse automatiche, gli attori finanziari che hanno sostenuto l’acquisizione dei top di mercato stanno anche avere i piedi freddi. Spaventate dall'emorragia di quote di mercato della catena e dall'aumento dei tassi di interesse, le banche che hanno sostenuto l'accordo per l'acquisto di Morrisons hanno appena scaricato 500 milioni di euro di debito con un forte sconto, subendo una perdita sul loro investimento.

Ciò che accade accanto a Morrisons è di enorme importanza per i suoi 110.000 dipendenti, il suo esercito di fornitori e le comunità che fanno affidamento su di essa in tutto il Regno Unito. L’aumento dei tassi di interesse e l’abbandono dei clienti aumentano il rischio che i suoi proprietari di private equity – che l’hanno accumulato in debito con l’acquisizione – ricorrano a tattiche collaudate di spoliazione degli asset e di riduzione dei costi per racimolare i rendimenti eccessivamente ottimistici che hanno ottenuto. hanno promesso ai loro sostenitori 16 mesi fa. Segnali preoccupanti in tal senso stanno già cominciando a emergere.

Si dice che Morrison, nominato cavaliere nel 2000, una volta sia stato visto frugare nei bidoni dietro un negozio per controllare se il cibo fresco veniva sprecato. Quando lo Yorkshireman aprì nuovi negozi, si vantò di finanziarli con i profitti piuttosto che con i debiti.

Anche nella sua ultima relazione da presidente prima di ritirarsi nel 2008, Morrison si attenne allo stesso tema parsimonioso. Il debito netto è sceso di oltre 200 milioni di sterline in un anno arrivando a 543 milioni di sterline, mentre i profitti sono saliti a 612 milioni di sterline. Morrisons “continuerà a prosperare finché rimarrà fedele ai suoi principi fondatori”.

Questi principi sono stati gradualmente erosi negli ultimi 15 anni: il debito è andato a nord e i profitti a sud. Il recente accordo delle banche di scaricare una parte del proprio debito è emerso proprio mentre l'agenzia di rating Moody's avvertiva che le prospettive per la capacità di Morrisons di ripagare i suoi 7,5 miliardi di sterline di debito lordo, compresi gli obblighi di locazione, erano passate da stabili a negative.

Il rating del debito del gruppo è stato spinto ancora di più nel territorio spazzatura, un livello in cui gli investitori sono avvisati dell'alto rischio di insolvenza su alcuni dei suoi obblighi. Moody's ha sottolineato che i profitti di Morrisons prima degli interessi e delle tasse coprirebbero solo la metà del suo conto di interessi di 375 milioni di sterline.

Il declassamento riflette un calo del 15% dei profitti sottostanti a 828 milioni di sterline nell'anno terminato il 30 ottobre, poiché le vendite nei negozi consolidati sono diminuite del 4,2%. Una volta incluse le voci eccezionali, la catena è crollata con una perdita ante imposte di 33 milioni di sterline.

Il calo dei ricavi è avvenuto nonostante il fatto che i consumatori pagassero in media di più per ciascun articolo, con un’inflazione alimentare annua in tutto il settore che ha toccato il 13,3% il mese scorso, secondo il British Retail Consortium, il che implica un calo ancora più marcato dei volumi di vendita.

Sono tempi difficili per Morrisons, che iniziò a vendere uova e burro su una bancarella del mercato a Bradford nel 1899 e ora impiega più di 110.000 dipendenti in 500 supermercati, oltre 1.000 minimarket McColl's e 19 siti di lavorazione alimentare.

Morrison rilevò l'attività di mercato del padre nel 1952 e aprì il suo primo negozio nel 1958, espandendosi gradualmente fino a quando il gruppo arrivò a livello nazionale attraverso l'acquisizione della catena Safeway nel 2004.